Кивающий каждой станции поезд. Пустые глазницы окон. В одном из них любознательная девочка лет девяти с мамой и младшим братом. Зима. Холодно не только в вагоне, но и в душах людей. Начало войны. Малыш неожиданно испускает дух, который подхватывает Смерть, наблюдающая за семьей с начала пути. Обессиленная мать хоронит сына на очередной станции, где Лизель подбирает свою первую книгу.

Лизель едет в новый город, в приемную семью. Приемная мать – Роза, женщина с картонным лицом и ниточкой рта. Приемный отец – Ганс, мужчина с теплыми руками и серебристыми глазами. Девочка трудно привыкает к новым родителям. Ее жизнь скрашивает дружба с соседом Руди. Он впервые ведет ее в школу, но как оказывается Лизель не умеет читать. Дети смеются над ней. Девочке приходится отстаивать себя в драке.

Лизель не спит ночами. От воспоминаний о брате сыреют простыни. И ночи, в тайне от мамы, она проводит в подвале с отцом, который учит ее читать и писать.

Война подбирается к городу. Жители города прячутся в подвалах. В одном из которых девочка рассказывает интересные истории, чтобы скрасить сумрак ночи.

Руди мечтает победить в школьном забеге на разные дистанции. И думая, что, вымазав сажей лицо и тело, он станет чемпионом как Джесси Оуэнз, тренируется на стадионе. Узнав об этом, его мама за ухо вытаскивает сына из беды. Лишнее упоминание о людях с небелой кожей, тем более подражание им, могло принести большой вред семье в это время.

Тем временем город готовится к празднованию дня рождения руководителя страны. На площади собираются горожане и приносят книги, написанные вопреки идеологии партии, для большого костра. Лизель подбирает на площади обгоревшую книгу, вторую в ее коллекции, не замечая, что за ней следят.

Роза работает прачкой. В связи с войной, клиентов становится все меньше. Она поручает дочери отнести белье в Дом Бургомистра. Руди сопровождает Лизель. Войдя в дом, девочке показывают гигантскую библиотеку, в которой она находит пристанище.

В октябре каждого года солдаты устраивают рейды и разбивают витрины магазинов и ателье горожан, с небелым цветом кожи. Людей забирают в лагеря, из которых никто не возвращается. Максу Вандебургу удается бежать. Отсидевшись в подвале, Макс находит Ганса Хубермана - друга его отца. Ганс и Роза укрывают человека с небелой кожей.

Лизель знакомится с Максом. Ему опасно выходить на улицу, и девочка приносит ему удивительные прогнозы погоды, солнечные приветы и облачные фразы. В один из зимних дней в ее ладошке спускается в подвал комочек снега, а за ним ведро, другое. Как дети, Роза, Ганс, Макс и Лизель играют в снежки.

Жители города живут в страхе. Участившиеся обыски, бомбежки. Отсутствие работы и денег. Страх за будущее детей. На войну отправляют даже стариков. «Парады» людей с небелой кожей приводят горожан к волнениям и тихим недовольствам.

Зимняя игра приносит Максу болезнь. Чтобы не потерять юношу, родители Лизель укрывают его всеми теплыми одеялами, а девочка читает книги. Выздоравливая, юноша решает не подводить семью и уйти. На прощанье Макс дарит Лизель сделанную своими руками книгу с чистыми страницами.

В одну из ночей, засидевшись за писанием своей первой книги, девочка слышит только сильный грохот и пустоту…. Выбравшись из развалин дома, она видит погибший город.

Смерть снова нанесла ей удар, забрала любимых людей, но оставила взамен любовь и воспоминания.